Quel avenir pour les technologies solaires ?

Signe le plus évident des progrès du solaire : la diminution des coûts des panneaux solaires photovoltaïques, qui fait que, lorsque les conditions d’ensoleillement sont bonnes, l’électricité générée par les panneaux solaires est de plus en plus compétitive sur le marché.

Ainsi, selon Bloomberg New Energy Finance, les coûts des panneaux ont été divisés par plus de 100 depuis les années 1970, même si, évidemment, les baisses de coûts sont moins importante aujourd’hui. La même revue BNEF vient d’ailleurs de publier son rapport prospectif annuel, qui donne le solaire comme grand gagnant. En effet, le solaire devrait capter 30 % des investissements dédiés aux nouvelles capacités de production d’électricité dans le monde d’ici à 2040, dont 60 % iront vers des installations décentralisées (votre toit par exemple). Les deux tiers des investissements dans la production d’électricité iront d’ailleurs vers les énergies renouvelables.

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Le stockage. Pour certain c’est la clé vers un recours massif et non-contraignant aux énergies renouvelables intermittentes. Outre les batteries domestiques, l’une des techniques les plus prometteuses porte le nom de Power to Gas (P2G, électricité convertie en gaz). Elle consiste à utiliser le courant électrique des panneaux solaires pour séparer les molécules d’hydrogène et d’oxygène de l’eau pour ensuite utiliser l’hydrogène comme combustible non-polluant lorsque le soleil ne brille plus. Cette technique était jusqu’ici peu répandue, car elle impliquait des coûts trop importants.

Mais des scientifiques de l’EPFL (École Polytechnique Fédérale de Lausanne) ont réussi à réduire les coûts en utilisant du diséléniure de tungstène, qui possède des propriétés électroniques extraordinaires. Ce matériau, composé d’une simple couche d’atome (matériau 2D), est regroupé en flocons grâce à un solvant liquide, et ces flocons sont ensuite combinés en couche très fine, elle-même appliquée sur un support en plastique peu chèr. Ce film permet de convertir environ 1 % de la lumière du soleil reçue en hydrogène, ce qui est un progrès indéniable pour ce type de technique.

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Des chercheurs de l’armée américaine ont récemment réussi à produire un panneau solaire photovoltaïque plus petit, plus résistant, et moins cher qu’aucun autre panneau disponible. De plus, en insérant de fines couches de métal entre les semi-conducteurs, ils réussissent à mieux tirer parti du spectre lumineux disponible, et à réfléchir les rayons ultra-violets, qui endommagent les panneaux classiques. L’efficacité de ces panneaux n’est en plus pas affectée par l’angle avec lequel les rayons du soleil viennent les toucher.